Olimpiyat tarihinin en çok altın madalya kazanan sporcusu olan Michael Fred Phelps, 30 Haziran 1985 tarihinde ABD'nin Maryland eyaletine bağlı Baltimore kentinde dünyaya gözlerini açtı. Annesi Debbie öğretmenlik yaparken, babası Fred ise emniyet teşkilatında polis memuru olarak görev yapıyordu. Çocukluk döneminde hiperaktivite teşhisi konulan Phelps, bu durumla başa çıkabilmek amacıyla henüz beş yaşındayken havuzla tanıştı. Ailesinin yönlendirmesiyle başladığı bu spor, genç yaşta onun tüm dünya tarafından hayranlıkla izlenen bir olimpiyat rekortmenine dönüşmesinin kapısını araladı. Henüz 15 yaşındayken ABD Milli Takımı'na seçilerek 1932 yılından beri takıma çağrılan en genç yüzücü unvanını elde etti ve böylece adını spor tarihine altın harflerle yazdıracağı o uzun yolculuğa başladı.
Olimpiyat Arenasında Eşi Benzeri Görülmemiş Bir Kariyer
Phelps, 2000 yılında düzenlenen Sidney Olimpiyat Oyunları'nda 200 metre kelebek yarışında elde ettiği beşincilikle dikkatleri üzerine çekti ve kendi yaş grubunda ABD rekorunu yeniledi. Asıl büyük patlamasını ise 2004 Atina Olimpiyatları'nda gerçekleştirerek altı altın ve iki bronz madalyayla ülkesine döndü. Bu başarının ardından Michigan Üniversitesi'nde Spor Yönetimi eğitimi almaya başlayan sporcu, antrenörü Bob Bowman ile olan bağını koparmadı.
2008 Pekin Olimpiyatları, Phelps'in adını efsaneler arasına yazdırdığı organizasyon oldu. Pekin'de tam sekiz altın madalya kazanarak, Mark Spitz'in 1972 Münih Olimpiyatları'nda kırdığı yedi altın madalyalık rekoru geride bıraktı. Kariyeri boyunca 28 olimpiyat madalyası kazanan ve bunun 23'ü altın olan ünlü yüzücü, dünya şampiyonalarıyla birlikte toplamda 37 altın madalyaya ulaşarak erişilmesi güç bir rekorun sahibi oldu. 2016 Rio Olimpiyatları'nda ABD bayrağını taşıma onuruna erişen sporcu, bu oyunlarda da beş altın olmak üzere altı madalya daha elde etti.
Sıra Dışı Anatomisi ve Suyla Uyumlu Vücut Yapısı
Başarısının arkasında yoğun antrenman programlarının yanı sıra doğuştan gelen inanılmaz anatomik özellikleri de bulunuyor. Antrenörü Bowman'ın 'Su Vücudu' (Aquatic Body) olarak nitelendirdiği Phelps, 1,93 metre boyundadır fakat kol açıklığı tam 2,10 metreye ulaşmaktadır. Bu sıra dışı kol uzunluğu, ortalama insan yapısından farklı olarak boyundan 10 santimetre daha fazladır ve ona özellikle kelebek yüzüşünde muazzam bir üstünlük sağlar.
Bacak boyunun kısa olmasına karşın gövdesinin iri, ellerinin büyük ve ayaklarının 48,5 numara olması, her kulaçta daha etkili bir itiş gücü üretmesine imkan tanır. Bileklerinin normal bir yüzücüye göre 15 derece daha fazla kıvrılması ayaklarını adeta bir palete dönüştürür. Ayrıca eklemlerinin olağanüstü esnekliği sayesinde yarış başlangıçlarında ve dönüşlerde mükemmel yunus yüzüşü yapabilir.
En belirgin fizyolojik üstünlüğü ise kardiyovasküler kapasitesidir; kalbi dakikada 30 litre kan pompalayabilir ve vücudu rakiplerine göre çok daha az laktik asit üretir. Bu durum onun daha geç yorulmasını sağlasa da havuz dışında esnek eklemleri yüzünden dengesini kaybetmesine yol açtığı için karada koşması antrenörü tarafından yasaklanmıştır.
Disiplinli Yaşam, Beslenme ve Emeklilik Sonrası
Böyle bir performansı sürdürebilmek için Phelps, günde tam 12.000 kalori içeren özel bir beslenme programı uyguluyordu. Haftada 30 saati aşan yoğun antrenmanlarının getirdiği enerji ihtiyacını karşılamak amacıyla uyguladığı bu rutin, karbonhidrat ağırlıklı zengin bir menüden oluşuyordu. Başarılı sporcunun günlük beslenme listesinde şu yiyecekler öne çıkıyordu:
- Kahvaltı: Peynirli, yumurtalı, marullu, domatesli, mayonezli ve kızarmış soğanlı üç sandviç, beş yumurtalı omlet, üç dilim pudra şekerli Fransız tostu, üç çikolatalı pankek ve iki fincan kahve.
- Öğle Yemeği: Garnitürlü makarna, iki adet büyük hamburger, mayonezli ve peynirli sandviç ile yüksek kalorili enerji içecekleri.
- Akşam Yemeği: Bolca makarna, tam boy bir pizza ve enerji içecekleri.
Phelps, 1996 yılından beri birlikte çalıştığı Bob Bowman gözetiminde yılın neredeyse her günü havuzda antrenman yaptı. 2003 yılında mayo üreticisi Speedo ile imzaladığı sponsorluk anlaşması gibi birçok ticari ortaklığa imza atarak yıllık yaklaşık 5 milyon dolar reklam geliri elde etti. Bu süreçte Octagon firmasından menajeri Peter Carlisle ile çalıştı. Antrenmanlardan arta kalan sınırlı boş vakitlerinde ise X-box, Playstation ve Blackberry gibi teknolojik cihazlarla vakit geçirmekten hoşlanıyordu.
Kariyerindeki en yüksek performansa ulaşmak için bilimsel yöntemlerden de yararlanan rekortmen sporcu, ABD Yüzme Federasyonu Bilim Direktörü Genadijus Sokolovas tarafından geliştirilen özel bir cihazla swim-power testine tabi tutuluyordu. Antrenmanlar sırasında göğsüne takılan elektronik kuşak sayesinde saniyede 60 kez veri gönderiliyor, su altı ve su üstü kameralarıyla her hareketi kayıt altına alınarak performansı kusursuzlaştırılıyordu. Yarışlara kulağında kulaklığıyla gelen rekortmen yüzücünün, havuz kenarında en sevdiği müzik türü olan rap parçalarını dinlediği bilinmektedir.
Özel hayatında ise 2016 yılında 2007 Miss California güzeli Nicole Michele Johnson ile dünya evine girdi. Çiftin Boomer Robert, Beckett Richard, Maverick Nicolas ve Nico Michael adlarında dört çocuğu dünyaya geldi. Aktif yüzme kariyerini sonlandırdıktan sonra tutkulu bir golf oyuncusuna dönüşen Phelps, 2012 Alfred Dunhill Links Şampiyonası'nda 159 fit uzaklıktan yaptığı vuruşla televizyonda yayınlanan en uzun golf vuruşu dünya rekorunu kırmayı başardı.