Türk futbolunun unutulmaz isimlerinden biri olan ve Bundesliga arenasına adını altın harflerle yazdıran Erhan Önal, 3 Eylül 1957 tarihinde İzmir'de dünyaya geldi. Gerek Türkiye liglerinde gerekse Avrupa sahnesinde sergilediği üstün performansla tanınan eski millî futbolcu, uzun sakalları nedeniyle futbolseverlerin hafızasına "Papaz Erhan" lakabıyla kazındı. Sporculuk yaşantısını sonlandırdıktan sonra futbol menajerliği ve futbol yorumculuğu rollerini de başarıyla üstlenen efsanevi isim, 16 Mart 2021'de yine doğduğu şehir olan İzmir'de hayata gözlerini yumdu. Kariyerinin en önemli ve parlak yıllarını Galatasaray camiasında geçiren Önal, Türk spor tarihindeki öncü rolüyle her dönem saygıyla anılmaktadır.
Almanya Yılları ve Bundesliga'da Bir İlk
Henüz yedi yaşındayken ailesiyle birlikte Türkiye'den ayrılarak Almanya'nın yolunu tutan Önal, futbol meşalesini bu ülkedeki SV Türk Gücü Münih takımında ateşledi. Genç yaşta gösterdiği üstün yetenekle dikkat çekerek 1973 senesinde Alman devi Bayern Münih'in amatör ekibine geçiş yaptı. Buradaki gelişimini hızla tamamlayan yetenekli savunmacı, 1976/77 sezonunda kulübün profesyonel A takım kadrosuna seçildi. Bu gelişme onun aynı zamanda Bundesliga tarihinde sahaya adım atan "ilk Türk asıllı göçmen futbolcu" unvanını elde etmesini sağladı. Bayern Münih formasıyla toplamda 18 resmi karşılaşmada görev alan sporcu, bu takımdaki ilk mücadelesine 22 Ocak 1977 günü MSV Duisburg karşısında çıktı. Ligdeki tek golünü ise 7 Nisan 1977'de 1. FC Kaiserslautern filelerine göndererek skoru 3-0'a getirdi. Ayrıca takımıyla Avrupa Şampiyon Kulüpler Kupası'nda Dinamo Kiev'e karşı çeyrek final mücadelelerinde de boy gösterdi. Alman ekibinde kısa süre kalmasına rağmen, dünya futbolunun efsane isimleriyle aynı yeşil sahayı paylaştı:
- Sepp Maier
- Ulrich Hoeneß
- Karl-Heinz Rummenigge
- Gerd Müller
Belçika Serüveni ve Türkiye Deplasmanı
1978-79 sezonu öncesinde Belçika ligi ekiplerinden Standard Liège ile sözleşme imzalayan başarılı oyuncu, buradaki ikinci sezonunda lig ikinciliği sevincini yaşadı. Takip eden sezonda UEFA Kupası'nda çeyrek final oynama başarısı gösteren Önal, aynı yıl Belçika Kupası'nı (Beker van België) havaya kaldırarak kariyerinin ilk büyük zaferini elde etti. Bir sonraki sezona Belçika Süper Kupası ile başladıktan hemen sonra, 1982 yılının ara transfer döneminde Fenerbahçe'ye geçerek Türkiye macerasına ilk adımını attı. Türkiye'deki ilk resmî maçına 28 Şubat 1982'de Sakaryaspor karşısında çıkan Önal, sarı-lacivertli ekiple beklenen uyumu sağlamakta güçlük çekti. Fenerbahçe formasıyla yalnızca yedi lig maçında sahada yer alabildi. Bu dönemin ardından tekrar eski kulübü Standard Liège'e dönüş yaptı. 1982-83 sezonunda Belçika'da lig şampiyonluğu kupasını kaldıran milli sporcu, 1985 senesine kadar Belçika temsilcisinin başarısı için ter dökmeyi sürdürdü.
Galatasaray ile Gelen Zirve ve Veda
Erhan Önal, 1985/86 sezonu başlamadan hemen önce Galatasaray kadrosuna dahil oldu. Sarı-kırmızılı forma altında sergilediği üstün oyun zekası ve liderlik özellikleriyle taraftarın sevgilisi haline geldi. Bu yıllarda bıraktığı uzun sakalları nedeniyle kendisiyle özdeşleşecek olan "Papaz" lakabını aldı. İstanbul ekibinde büyük başarılar kazanan ve kulübün sembol isimleri arasına adını yazdıran tecrübeli defans oyuncusu, 22 Temmuz 1992'de gerçekleştirilen özel bir jübile maçıyla aktif futbolculuk hayatını sarı-kırmızılı renkler altında noktaladı. Yeşil sahalardan koptuktan sonra da futbolun içinde kalmaya devam ederek menajerlik ve spor yorumculuğu yaptı. 2021 yılındaki vefatına dek spor dünyasındaki saygın konumunu korudu.