Dünya genelinde lüks konaklama standartlarını yeniden belirleyen Conrad Hilton, 25 Aralık 1887 tarihinde Socorro County, New Mexico sınırları içinde dünyaya gelmiştir. Sektöre yön veren vizyoner girişimci, Teksas'ta satın aldığı küçük bir işletmeyle adını altın harflerle yazdıracağı bir turizm devrimini başlatmıştır. Hayata gözlerini yumduğu 1979 yılına dek durmaksızın çalışan iş insanı, otelcilik kavramına yepyeni bir boyut kazandırmıştır.
Aile Bağları ve İlk Gençlik Yılları
Girişimcinin babası Norveç kökenli Augustus Halvorson "Gus" Hilton, annesi ise Alman asıllı Mary Genevieve Laufersweiler'dir. Çift, 12 Şubat 1885 tarihinde Iowa eyaletinin Fort Dodge bölgesinde hayatlarını birleştirmiştir. Bu evlilikten dünyaya gelen sekiz kardeşin ikincisi olan Conrad Nicholson Hilton, kalabalık bir aile ortamında büyümüştür. Kardeşleri Felice, Eva, Carl, Julia, Rosemary, August ve Helen ile birlikte New Mexico'da çocukluşunu geçirmiştir.
Gençlik yıllarında askeri ve teknik eğitime yönelen Hilton, sırasıyla New Mexico Askeri Enstitüsü, St. Michael's Koleji ve günümüde New Mexico Tech adıyla anılan New Mexico School of Mines bünyesinde öğrenim görmüştür. Eğitimi oldukça başarılıydı. Henüz yirmili yaşlarındayken siyasete adım atmış ve eyaletin ilk meclisinde halkın temsilcisi olmuştur. Ticari hayatına San Antonio'da açtığı dükkanla başlayan genç adam, kısa süre sonra yönünü Teksas'a çevirmiştir. Otelcilik onun asıl tutkusuydu.
Mobley Oteli'nden Küresel Markaya Uzanan Yol
İlk adım büyük oldu. Hilton, otelcilik dünyasına ilk adımını 1919 senesinde satın aldığı Mobley Hotel ile atmıştır. Cisco kasabasındaki bu satın alımın ardından, kendi adını taşıyan ilk inşa projesi olan Dallas Hilton kapılarını 2 Ağustos 1925'te açmıştır. Başarı basamaklarını hızla tırmanan girişimci, 1945 yılında dev holdingin temeli olan Hilton Hotel Corporation şirketini kurmuştur. Yatırımları hız kesmeden sürdü. Firma ilerleyen yıllarda sadece konaklamayla sınırlı kalmamış; araç kiralama şirketlerinden kredi kartlarına, seyahat servislerinden özel acentelere kadar uzanan geniş bir hizmet yelpazesini bünyesine katmıştır.
Özel Yaşamı, Evlilikleri ve Mirası
Hayatı boyunca üç kez nikah masasına oturan iş insanı, ilk evliliğini 1925 yılında Mary Adelaide Barron ile gerçekleştirmiştir. Bu birliktelikten Conrad Nicholson Jr., William Barron ve Eric Michael adlarında üç erkek evlat sahibi olmuştur. İlk eşinden 1934 yılında ayrılan Hilton, 1942'de dönemin tanınan aktrisi Zsa Zsa Gabor ile evlenmiştir. Bu evlilikten dünyaya gelen kızları Constance Francesca Hilton, efsanevi Gabor kardeşlerin soyunu sürdüren tek çocuk olmuştur. Çiftin yolları 1946'da ayrılmış, ünlü milyarder son evliliğini ise 1976 yılında Mary Frances Kelly ile yapmıştır. Evliliği ölümüne dek sürdü.
Ünlü otelci, 3 Ocak 1979 tarihinde Santa Monica, Kaliforniya'da 91 yaşındayken doğal nedenlerden dolayı hayata gözlerini yumuştur. Vasiyetinde hayatta olan her kardeşine 250 bin dolar, yeğen ve kuzenlerine ise 10 bin dolar bırakmıştır. Ancak ilk eşi Barron bu paylaşıma itiraz ederek dava açmış ve 1988'de sonuçlanan dava neticesinde torunlar ile Barron'a kalan toplam miras 335 milyon dolara ulaşmıştır. Miras mücadelesi çok konuşuldu.
Ünlü milyarderin en büyük miraslarından biri de insani yardımlara adanmış olan Conrad N. Hilton İnsaniyet Ödülü'dür. Değeri Nobel Ödülü ile eşdeğer olan bu ödülü kazanan prestijli kuruluşlar şunlardır:
- 1996 - Operation Smile
- 1997 - International Rescue Committee
- 1998 - Médecins Sans Frontières
- 1999 - African Medical and Research Foundation
- 2000 - Casa Alianza
- 2001 - Dame Cicely Saunders
- 2002 - SOS Children's Villages
- 2003 - International Rehabilitation Council for Torture Victims
- 2004 - Heifer International
- 2005 - Partners in Health
Hilton, 1957 yılında Prentice Hall yayınevi tarafından basılan Be My Guest (Konuğum Olun) isimli bir otobiyografi de kaleme almıştır.