Türk tiyatro ve sinemasının en güçlü seslerinden biri olan Cihan Ünal, 22 Ocak 1946 tarihinde Kastamonu'nun Taşköprü ilçesinde dünyaya gözlerini açtı. Sanatçı bir ailenin ferdi olarak hayata başlayan Ünal, yarım asrı aşan kariyeri boyunca hem sahnede devleşti hem de Türk sinemasına unutulmaz karakterler kazandırdı. İlkokul eğitimini Anadolu'nun farklı kentlerinde, Tosya ve Kırıkkale'de tamamladıktan sonra Ankara Cebeci Ortaokuluna devam etti ve lise öğrenimini Kurtuluş Lisesinde bitirdi. Henüz ortaokul ve lise yıllarındayken Ankara Radyosu Çocuk Kulübü ile tiyatro dünyasına ilk adımını attı ve ardından eğitim programlarında, arkası yarın kuşağında ve radyo tiyatrolarında çalıştı. Sanata adanacak bir ömrün ilk kıvılcımı ise 1962 yılında Ankara Halkevi bünyesinde katıldığı tiyatro kursları ile alevlendi.
Babası ilkokul öğretmeni Hüseyin Ünal, annesi ise Rahiye Ünal'dır. Ailenin diğer fertleri de sanatla iç içeydi; ablası Hepşen Akar tiyatro sanatçısı, abisi Mete Ünal ise Ankara Operası'nda viyola sanatçısı olarak görev yapmaktaydı.
Devlet Sahnesinden Londra'ya Uzanan Tiyatro Serüveni
1964 yılında Ankara Devlet Konservatuvarına girerek profesyonel eğitim hayatına başlayan Ünal, beş yıl sonra okulun yüksek kısmından başarıyla mezun oldu. Mezun olduğu yıl Ankara Devlet Tiyatrosu kadrosuna katılarak sahne tozunu yutmaya başladı. Cihan Ünal, oyunculuk yeteneğinin yanı sıra öğretmeye olan tutkusuyla da her zaman biliniyordu. Bu doğrultuda 1971 ile 1973 yılları arasında Ankara Devlet Konservatuvarı oyunculuk bölümünde usta tiyatrocu Cüneyt Gökçer'in asistanlığını üstlendi. Ardından aynı kurumda öğretim görevlisi olarak çalışmaya başladı ve uzun yıllar boyunca diksiyon, mimik, rol ve sahne dersleri verdi. Ankara Devlet Konservatuvarı Yüksek Bölümü'nde 1982 yılına kadar sürdürdügu hocalık görevini, ilerleyen yıllarda İstanbul Mimar Sinan Üniversitesi Tiyatro Bölümü'ne taşıdı ve burada da dersler vermeye devam etti.
1982 yılında elde ettiği British Council bursu ve Ankara Devlet Tiyatrolarının sağladığı bilgi-görgü hakkıyla rotasını Londra'ya çevirdi. İngiltere'de dil eğitiminin yanında Royal National Theatre ve Royal Shakespeare Company gibi köklü toplulukların provalarına katılarak vizyonunu genişletti. Ancak aynı yıl, bazı özel nedenlerden dolayı Ankara Devlet Tiyatrosu'ndaki görevinden ayrılmak durumunda kaldı. 1989 yılında ise İstanbul Belediyesi Şehir Tiyatroları kadrosuna geçiş yaptı. Şehir Tiyatroları bünyesinde sahnelenen ünlü Evita müzikalindeki Che karakteriyle sergilediği performans izleyicilerden büyük alkış topladı. 1995 yılına gelindiğinde ise Gencay Gürün tarafından kurulan Tiyatro İstanbul topluluğunun kadrosuna katıldı.
Beyaz Perdede ve Televizyonda Milyonların Sevgilisi
Cihan Ünal, sadece tiyatro sahnelerinde değil, televizyon ekranlarında ve beyaz perdede de büyük fırtınalar kopardı. 1980 yılında TRT ekranlarında izleyiciyle buluşan ve Yücel Çakmaklı'nın yönetmen koltuğunda oturduğu IV. Murat dizisindeki başrolüyle bir anda milyonların sevgilisi haline geldi. Bu tarihi yapımın ardından, 1985 yılında yine Yücel Çakmaklı imzalı Osmancık (Kuruluş) dizisinde canlandırdığı Osman Gazi karakteriyle hafızalarda silinmez bir yer edindi. Kariyeri boyunca Mine, Gazap Rüzgarı, Seni Kalbime Gömdüm ve İhtiras Fırtınası gibi pek çok sinema filminde başrol oynayarak Türk sinemasının unutulmaz aktörleri arasına girdi. Son yıllarda ise Muhteşem Yüzyıl: Kösem dizisinde Kuyucu Murat Paşa ve Söz dizisinde Yıldırım Kutlu (Büyük Bey) karakterlerine hayat vererek oyunculuk gücünü bir kez daha kanıtladı.
Eğitime Adanan Yıllar ve Sanatın Zirvesindeki Ödüller
Usta sanatçı, zengin sahne birikimini genç nesillere aktarma misyonunu hiçbir zaman bırakmadı. 2000 yılında Hacettepe Üniversitesi Devlet Konservatuvarı Tiyatro Ana Sanat Dalı Başkanlığı ve öğretim görevliliği görevlerini üstlenen Ünal, bu görevlerini günümüzde de başarıyla sürdürmektedir. Bunun yanı sıra Başkent İletişim Bilimleri Akademisi bünyesinde diksiyon, spikerlik, sunuculuk, seslendirme ve oyunculuk alanlarında dersler vermeye devam etmektedir. İngiltere merkezli Centre for Performance Research ile TODER üyesi olan sanatçı, Türkçe'ye olan hakimiyetiyle de dikkat çeker. Bu bağlamda, 2000 yılında Türk Dil Kurumu Özel Ödülü'ne layık görülmüştür.
Zengin sanat geçmişi boyunca birçok saygın ödül kazanan Cihan Ünal'ın aldığı önemli ödüller şunlardır:
- 1972 - IV. Murat ve Becket rolleriyle Ankara Sanatseverler Derneği En İyi Erkek Oyuncu Ödülü
- 1973 - Fatih rolüyle Ankara Gazeteciler Cemiyeti En İyi Aktör Ödülü
- 1985 - Hürriyet Gazetesi - Altın Kelebek, Sinemada En İyi Erkek Oyuncu Ödülü
- 1997 - Aktör Kean rolüyle Avni Dilligil En İyi Aktör Ödülü
- 1998 - Sadri Alışık Ödülleri En İyi Erkek Oyuncu Ödülü (Sanat'taki rolüyle)
- 2003 - 2004 Akademik yılı Hacettepe Üniversitesi Sanat Ödülü
Sanatçının evlilik hayatı ise şu şekilde gelişmiştir:
- İlk evliliğini 1970 yılında manken Sabiha Tarhan ile yapmış ve bu evlilikten Irmak Ünal (d. 1977) adında bir kızı dünyaya gelmiştir.
- İkinci evliliğini 1983 yılında ünlü sinema oyuncusu Türkan Şoray ile gerçekleştirmiş, bu evlilikten Yağmur Ünal (d. 1985) adında bir kızı olmuş ve çift 1987 yılında yollarını ayırmıştır.
- Dördüncü evliliğini ise 2000 yılında, iki yıl önce tanıştığı Ankara Devlet Opera ve Balesi viyolonsel sanatçısı Nazlı Tazebay ile yapmış, bu evlilik de 2002 yılının Nisan ayında son bulmuştur.