Türk futbolunun unutulmaz forvetlerinden biri olarak tanınan Arif Erdem, 2 Ocak 1972 tarihinde Kumanova göçmeni Arnavut kökenli bir ailenin çocuğu olarak İstanbul'da dünyaya geldi. Yerel kulüp Zeytinburnuspor'da amatör adımlarla futbola başladı. Kısa sürede profesyonelliğe yükselen yetenekli oyuncu, sarı-kırmızılı formayla efsanevi başarılara koşan bir yıldıza dönüştü. O, hem kulüp düzeyinde attığı kritik gollerle hem de millî takımdaki üstün performansıyla Türk sporunun unutulmaz sayfalarında yerini aldı.
Zeytinburnu'ndan Galatasaray'ın Altın Çağına
Henüz on dokuz yaşındayken 1991 yılında Galatasaray'a transfer olan genç yetenek, teknik direktör Karl-Heinz Feldkamp yönetimindeki gençleştirilmiş kadroda kısa sürede kendine sağlam bir yer edindi. Sarı-kırmızılı ekibin 1993-1994 sezonunda o dönem yeni bir uygulama olan Şampiyonlar Ligi elemelerinde karşılaştığı Manchester United maçında attığı gol takımın kaderini değiştirdi. Bu golle ilk kez Devler Ligi'ne katılan Türk takımı oldular. Avrupa arenasında gelecek yıllara damga vuracak futbolcular arasına giren Erdem, 1993 yılında Feldkamp yönetiminde katıldıkları tüm kupaları müzesine götüren rekortmen takımın en önemli parçalarındandı. Fatih Terim'in 1996 yılında teknik direktörlük görevine getirilmesiyle kurulan yeni taktiksel sistemin de vazgeçilmez temel direği oldu. Böylece kulüpte geçirdiği 14 yıl boyunca camianın sembol isimlerinden biri haline geldi. Başarılı golcü şu kupaları kazandı:
- Yedi kez Süper Lig şampiyonluğu
- Beş kez Türkiye Kupası şampiyonluğu
- 2000 yılında kazanılan tarihi UEFA Kupası
Avrupa Macerası ve Real Sociedad Dönemi
Kazanılan tarihi UEFA Kupası zaferinin ardından gelen cazip teklifler neticesinde millî takımdan arkadaşı Tayfun Korkut ile birlikte İspanya'nın yolunu tuttu. Ancak Real Sociedad takımına transfer olan tecrübeli forvetin Avrupa macerası dil problemleri ve yaşam tarzı farklılıkları sebebiyle pek uzun soluklu olamadı. Yarım sezonun ardından yuvasına döndü. Geri dönüşünün akabinde 2001-2002 sezonunda sergilediği müthiş gol performansıyla İlhan Mansız ile Süper Lig gol krallığı unvanını paylaştı.
Millî Takım Başarıları ve Sonrası
A millî formayı tam altmış kez gururla terleten Arif Erdem, bu müsabakalarda ülkesi adına rakip ağları on bir kez havalandırmayı başardı. Dünya üçüncüsü olan kadroda yer aldı. Türkiye'nin 2002 FIFA Dünya Kupası'nda elde ettiği bu muazzam tarihî derecede onun da payı son derece büyüktü. Aktif futbol yaşantısını sonlandırdıktan sonra teknik adamlığa yönelerek 2011 ile 2012 yılları arasında İstanbul Büyükşehir Belediyespor takımını başarıyla yönetti. Evli ve iki çocuk babası olan Erdem'in, 2016 yılındaki hükûmete karşı düzenlenen darbe teşebbüsünün ardından Fethullahçılarla başlantılı olduğu yönüdþki suçlamalar sebebiyle komşu ülke Yunanistan'a kaçtığı basına yansıyan iddialar arasındadır.