Kenneth Howard Norton, 9 Ağustos 1943 tarihinde ABD'nin Illinois eyaletindeki Jacksonville şehrinde dünyaya gelmiş, ringlerde sergilediği sıra dışı savunma tarzı ve sert yumruklarıyla ağır sıklet boks tarihine adını altın harflerle yazdırmış efsanevi bir sporcudur. Spor kariyerine lise yıllarında adım atan Norton, profesyonel boks yaşantısında elde ettiği büyük başarıların yanı sıra beyaz perdede sergilediği oyunculuk performanslarıyla da tanınır. 18 Eylül 2013'te Nevada'nın Henderson kentinde hayata gözlerini yuman efsane sporcu, özellikle Muhammed Ali'ye karşı kazandığı sansasyonel zaferle dünya genelinde geniş kitlelerce tanınan bir isim haline gelmiştir.
Ringlerin Aslanı: Askerlikten Profesyonel Boksa Geçiş
Lise eğitimini tamamladığı Jacksonville Lisesi'nde atletizm, basketbol ve futbol gibi farklı branşlarda aktif şekilde mücadele eden Norton, mezuniyetinin ardından futbol bursu kazanarak Truman State University'ye (o dönemki adıyla Missouri State University) kaydoldu. Genç yaşlarında sporun farklı dallarıyla ilgilenen yetenekli atlet, 1963 ve 1967 yılları arasında ABD Deniz Piyadesi bünyesinde vatani görevini yerine getirdi. Boks eldivenlerini ilk kez askeri görevde olduğu bu dönemde giyen Norton, gösterdiği üstün performansla dikkat çekti. Bu süreçte Kuzey Carolina AAU Altın Eldiven, Uluslararası AAU ve Pan Amerikan gibi önemli amatör ödülleri müzesine götürmeyi başardı. Askerlik vazifesinin sona ermesiyle birlikte, 1967 yılında henüz 23 yaşındayken profesyonel boks dünyasına ilk adımını attı. Profesyonel arenadaki ilk sınavını Grady Brazell karşısında veren sporcu, bu mücadeleyi nakavtla kazanarak gelecekte elde edeceği zaferlerin sinyalini verdi.
Muhammed Ali ile Tarihi Rekabet ve WBC Şampiyonluğu
Ken Norton'ın boks dünyasındaki asıl yükselişi, spor tarihinin en büyük efsanelerinden biri olan Muhammed Ali ile 31 Mart 1973 tarihinde gerçekleştirdiği unutulmaz müsabakayla başladı. Ali'nin çenesinin kırıldığı ve büyük bir heyecana sahne olan bu zorlu karşılaşmada ringden galip ayrılan Norton, rakibini o güne kadar mağlup edebilen ikinci boksör unvanını elde etti. İki efsane isim kariyerleri boyunca toplam üç kez karşı karşıya geldi ve bu karşılaşmaların tamamı son raunda kadar sürdü. İlk maçı Norton kazanırken, son derece çekişmeli geçen diğer iki müsabaka ise kıl payı farklarla Muhammed Ali lehine sonuçlandı. Aynı yıl, yani 1973'te WBC Dünya Ağır Siklet Boks Şampiyonu unvanına ulaşan Norton, ringlerde kendine has çapraz kol savunma stiliyle tanınıyordu. Yumrukları son derece dar mesafelerden çıkarabilmesine rağmen vuruşları son derece sert ve sarsıcıydı. Aktif boks hayatını 1981 yılına kadar sürdüren sporcu, Gerry Cooney karşısında aldığı nakavt yenilgisinin ardından 42 galibiyet (33'ü nakavt) ve 7 mağlubiyetlik bir dereceyle eldivenlerini astı.
Ringlerin Ötesinde Bir Yaşam ve Sinema Kariyeri
Spor kariyerini noktaladıktan sonra sanat dünyasında da kendine yer bulan Ken Norton, sinema sektöründe yaklaşık yirmi farklı film projesinde boy gösterdi. Oyunculuğuyla da büyük beğeni topladı. Sinemaseverler onu Mandingo, Drum, Mugsy's Girls ve Dirty Work gibi yapımların yanı sıra ünlü televizyon dizisi The A-Team: Pros and Cons'da da izleme şansı buldu. 1986 yılı ise onun için oldukça zorluydu. Bu yıl ölümcül bir araba kazası geçiren eski şampiyon, yaklaşık bir sene boyunca hastanede tedavi görerek zorlu bir iyileşme süreci atlattı. Aile hayatında da hareketli dönemler geçirdi. İlk evliliğini 1966 yılında Jeannette Norton ile gerçekleştirdi ve bu birliktelikten ünlü Amerikan futbolcusu Ken Norton Jr. dünyaya geldi. Çift 1968 yılında yollarını ayırdı. İlk evliliği yalnızca iki yıl sürdü. İkinci evliliğini ise 1977 yılında Jacqueline Halton ile yapan efsane boksörün bu evlilikten iki oğlu daha oldu. Ağır sıklet boksun altın çağının simge isimlerinden Ken Norton, 18 Eylül 2013 tarihinde, 70 yaşındayken Henderson'da tedavi gördüğü hastanede geçirdiği kalp krizi sonucu aramızdan ayrıldı.
Ken Norton'ın rol aldığı önemli sinema yapımları şunlardır:
- Mandingo (1975)
- Drum (1976)
- Mugsy's Girls (1985)
- Oceans of Fire (1986)
- Champions Forever: World Heavyweight Champs! (1989)
- Kiss and Be Killed (1991)
- Dirty Work (1998)
- The Man Who Came Back (2008)
- Facing Ali (2009)