Kaan Ayhan, 10 Kasım 1994 tarihinde Almanya'nın Gelsenkirchen kentinde dünyaya gelen, milli takımın savunma hattındaki çok yönlülüğüyle ve kritik müdahaleleriyle tanınan tecrübeli bir Türk millî futbolcudur. Yeşil sahalarla henüz beş yaşında Schalke 04 altyapısında tanışan sporcu, günümüzde Süper Lig ekiplerinden Galatasaray forması giymektedir. Almanya'da yetişip milli takım tercihini Türkiye'den yana kullanan yetenekli savunmacı, kariyer basamaklarını disiplinli çalışmasıyla tırmandı. Profesyonelliğe uzanan bu serüven büyük fedakarlıklar barındırmaktaydı.
Schalke 04 Altyapısı ve Yükseliş Yılları
Futbol kariyerine adım attığı Schalke 04 kulübünde kendisini geliştiren Ayhan, U-17 ve U-19 yaş gruplarında gösterdiği performansla kısa sürede dikkatleri üzerine çekti. Kaan Ayhan'ın Schalke altyapısındaki önemli başarıları şunlardır:
- Schalke U-17 formasıyla 2011-12 döneminde batı grubu şampiyonluğu elde etmesi,
- Bayern Münih'e karşı oynanan finalde 90 dakika sahada kalarak asist yapması,
- Schalke II formasıyla ilk profesyonel maçında iki asist yapması.
Kulüp yönetimi, bu parıltılı performansın ardından Ocak 2012'de genç yetenekle profesyonel sözleşme imzalayacağını kamuoyuna duyurdu. Bu önemli imza, genç yeteneğin profesyonel kariyerinde yepyeni bir sayfa açarak önünü açtı. 2012-13 sezonu devre arasında Dennis Erdmann ve Max Meyer ile birlikte Katar'daki hazırlık kampına götürüldü. Schalke teknik heyeti, onun potansiyeline güvenerek kendisini Şampiyonlar Ligi kadrosuna da dahil etti.
Bundesliga Arenası ve Real Madrid Sınavı
A takımla ilk resmi maçına 5 Ekim 2013'teki FC Augsburg mücadelesinde, son dakikalarda Adam Szalai'nin yerine girerek çıktı. Genç oyuncunun sergilediği olgun futbol, Schalke yönetiminin kendisiyle olan kontratını 2017 yılına kadar uzatmasını sağladı. Teknik direktör Jens Keller, 19 Mart 2013'teki Real Madrid rövanşında ona ilk 11'de şans tanıdı. Bu zorlu mücadele, Kaan Ayhan'ın kariyerindeki ilk Şampiyonlar Ligi deneyimi ve ilk 11 tecrübesi olarak kayıtlara geçti. Alman ekibinin Şampiyonlar Ligi'nden elendiği bu rövanş karşılaşmasında Ayhan, 80 dakika boyunca başarıyla mücadele etti. Bu zorlu sınavdan sonra genç futbolcu Bundesliga'da sezonun geri kalanında sürekli ilk 11'de başladı. Kariyerinin ilk profesyonel gol sevincini ise 3 Mayıs 2014 tarihinde, takımının SC Freiburg'u 2-0 yendiği karşılaşmada yaşadı. Schalke 04, o sezonu lig üçüncüsü olarak tamamlamayı başarıdı.
Sakatlık Süreci ve Düsseldorf Macerası
Bir sonraki sezonda hem lig hem de Şampiyonlar Ligi kulvarında takımı için ter döken yetenekli savunmacı, eklemlerinde meydana gelen ciddi sakatlık sebebiyle Mart ayının sonlarına doğru sezonu kapatmak durumunda kaldı. 2015-16 sezonunda teknik direktör André Breitenreiter ile yıldızı barışmayan oyuncu, ligde yalnızca bir maçta son anlarda süre bulabildi. Kendini göstermek isteyen futbolcu, devre arasında bir diğer Bundesliga temsilcisi Eintracht Frankfurt'a kiralık olarak gönderildi. Frankfurt macerasında da yedek kulübesine hapsolmaktan kurtulamayan ve sadece iki karşılaşmada süre alabilen Kaan Ayhan, Nisan ayının son günlerinde yaşadığı şanssız sakatlıkla beraber sezonu normal süresinden dört hafta önce bitirdi. Yaz transfer döneminde 500 bin Avro bonservis bedeliyle Fortuna Düsseldorf takımına geçti. Takım arkadaşlarına geç katılması nedeniyle ilk resmi müsabakasına ancak ligin altıncı haftasında dahil olabildi. Kısa sürede takımın vazgeçilmezlerinden biri haline gelen Kaan Ayhan, o sezon Düsseldorf formasıyla 23 resmi karşılaşmada görev aldı. Mücadeleci yapısı sahada agresif bir tarza bürünmesine yol açtı. Hırslı yapısı nedeniyle iki maçta cezalı duruma düştü. Ayrıca 21 Mart 2017'deki FC St. Pauli mücadelesinde hakeme yönelik ifadeleri nedeniyle federasyondan üç maçlık men cezası aldı.