Olimpiyat kürsülerinden beyaz perdeye uzanan benzersiz bir yaşam öyküsünün kahramanı olan Johnny Weissmuller, sinema tarihinin en çok benimsenen ve sevilen Tarzan'ı olarak hafızalara kazınmıştır. Asıl adı Janos Weissmüller olan efsanevi sporcu ve aktör, 1904 yılının Haziran ayında, o dönem Avusturya-Macaristan İmparatorluğu sınırlarında yer alan ve günümüzde Romanya'ya bağlı olan Freidorf bölgesinde dünyaya gözlerini açtı. Madenci Petrus Weissmuller ile Elisabeth Kersch'in evladı olarak hayata başlayan Weissmuller, henüz sekiz aylık bir bebekken, 26 Ocak 1905 tarihinde ailesiyle birlikte Amerika Birleşik Devletleri'ne göç etti. Chicago'da büyüyen küçük Johnny, çocukluk yıllarında yakasını bırakmayan hastalıklarla mücadele etmek zorunda kaldı. Doktorların sağlığını geri kazanması için önerdiği yüzme sporu, onun sadece hastalıklardan kurtulmasını sağlamakla kalmadı, aynı zamanda dünya spor tarihini değiştirecek muazzam bir kariyerin de ilk kıvılcımını yaktı.
Olimpiyat Havuzlarında Kırılan Rekorlar
Illinois Athletic Club bünyesinde aldığı disiplinli yüzme eğitimleri sayesinde yeteneklerini hızla geliştiren genç sporcu, kısa sürede kulvarların en iddialı ismi haline geldi. Atletik yapısı ve kendine has tekniğiyle rakiplerine üstünlük kuran Weissmuller, uluslararası arenada ilk büyük gövde gösterisini 1924 yılında düzenlenen Paris Olimpiyatları'nda gerçekleştirdi. Fransa'daki bu prestijli organizasyonda adeta fırtına gibi esen başarılı yüzücü, 100 metre, 400 metre ve 4x200 metre serbest stil yarışlarında rakiplerini geride bırakarak üç altın madalyayı boynuna taktı. Sporcu kimliği sadece yüzmeyle de sınırlı kalmadı. Aynı olimpiyatlarda üçüncü sırayı elde eden Amerikan sutopu milli takımının da bir parçası olarak bronz madalya kazandı. Bu üstün performans, onun adını tüm dünyaya altın harflerle duyurdu.
Başarıya doymayan efsanevi yüzücü, dört yıl sonra gerçekleştirilen 1928 Amsterdam Olimpiyatları'nda da unvanını korumak için havuzdaydı. Hollanda'daki mücadelelerde 100 metre serbest ve 4x200 metre bayrak yarşı kategorilerinde yine zirveyi kimseye bırakmayarak iki altın madalya daha kazandı. Ayrıca aktif spor hayatı boyunca toplamda 67 dünya rekorunun altına imza atarak yüzme sporunda aşılması güç bir eşik belirledi.
Beyaz Perdenin Efsanevi Tarzan'ı ve Avcı Jim
Havuzlardaki eşsiz başarılarının ardından Johnny Weissmuller için yepyeni bir sayfa açıldı. Ünlü sporcu, 1932 senesinde profesyonel sinema oyunculuğuna adım attı. Dönemin popüler edebiyat figürlerinden olan, Edgar Rice Burroughs'un yarattığı ormanlar kralı Tarzan, sinemaya uyarlanmaya başlandığında aranan kan nihayet bulunmuştu. Beyaz perdede daha önce de başka oyuncular tarafından canlandırılan bu karakter, Weissmuller'in karizması, atletik fiziği ve kendine has çığlığıyla adeta yeniden doğdu. 1932 yılından 1948 yılına kadar uzanan 16 yıllık süreçte tam 12 farklı filmde Tarzan rolünü üstlenen aktör, bu rolün sinema tarihindeki en popüler ve unutulmaz temsilcisi olmayı başardı.
Kamera önünde sergilediği vahşi ama temiz kalpli doğa insanı profili, milyonlarca sinemaseverin hafızasında derin izler bıraktı. Bu efsanevi serüvende ona eşlik eden ve en çok sevilen Jane karakterini ise Maureen O'Sullivan canlandırdı. Bu ikili, sinema tarihinin en uyumlu çiftlerinden biri olarak kabul edildi. Tarzan filmlerinin ardından da beyaz perdedeki serüvenine devam eden Weissmuller, 1948 ile 1956 yılları arasında popüler bir macera karakteri olan Jungle Jim (Avcı Jim) olarak seyirci karşısına çıktı. Bu kapsamda, biri 26 bölümlük ünlü bir televizyon dizisi olmak üzere toplam 13 yapımda bu karaktere hayat verdi. Sanatçı, 1932'den 1976 yılına kadar uzanan geniş kariyerinde, televizyon projeleri de dahil olmak üzere toplam 33 farklı çalışmada rol alarak sinema dünyasındaki yerini sağlamlaştırdı. Bunların arasında 'Won Ton Ton, the Dog Who Saved Hollywood' filmindeki küçük rolünden 'Devil Goddess' ve 'Cannibal Attack' gibi maceralara kadar geniş bir yelpaze bulunuyordu.
Fırtınalı Özel Yaşam, Türkiye Ziyareti ve Veda
Kariyerindeki muazzam başarılara karşın Weissmuller'in özel hayatı oldukça hareketli ve fırtınalı geçti. Yaşamı boyunca beş kez nikah masasına oturan ünlü aktör, ilk evliliğini 1931 yılında şarkıcı Bobbe Arnst ile yaptı fakat bu birliktelik iki yıl sürdü. Ardından 1933'te beyaz perdenin tanınan oyuncularından Lupe Vélez ile evlendi. Bu evlilik de 1939 yılında sona erdi. Aynı yıl Beryl Scott ile hayatını birleştiren Weissmuller'in bu evlilikten üç çocuğu dünyaya geldi:
- Johnny Weissmuller Jr. (23 Eyül 1940 - 27 Temmuz 2006)
- Wendy Anne (d. 1 Haziran 1942)
- Heidi Elizabeth (30 Temmuz 1943 - 19 Kasım 1962)
Dördüncü evliliğini 1948'de Allene Gates ile yapan aktör, son evliliğini ise 1963 senesinde Maria Brock Mandell Bauman ile gerçekleştirdi. Ünlü yıldız, son eşiyle ömrünün sonuna kadar birlikte yaşadı.
Hayatı boyunca pek çok farklı ülkeyi gezen ve bu kapsamda Türkiye'yi de ziyaret eden efsanevi sporcu, Türk hayranlarıyla da bir araya gelmişti. Yaşamının son yıllarını sessizce geçiren efsanevi isim, 20 Ocak 1984 tarihinde Meksika'nın sakin şehri Acapulco'da geçirdiği felç nedeniyle 80 yaşında aramızdan ayrıldı. Hem spor hem de sinema dünyasında doldurulamaz bir boşluk bıraktı.