Türk Silahlı Kuvvetlerinin 24. Genelkurmay Başkanı olarak görev yapan Hilmi Özkök, 4 Ağustos 1940 tarihinde Manisa'nın Turgutlu ilçesinde dünyaya gelmiştir. Askeri kariyerinde en yüksek kademelere ulaşan Özkök, Türk ordusunun modern dönemdeki en önemli komutanlarından biri olarak kabul edilir. Eğitim hayatının ilk adımlarını memleketinde atan ve ardından askeri disiplinle yetişen komutan, ordunun yönetim kademelerinde kritik roller üstlenmiştir.
İlk Yılları ve Askeri Eğitimi
Özkök, disiplinli bir eğitim hayatı geçirdi. Genç yaşta askeri üniformayı giyen Hilmi Özkök, eğitim hayatına doğduğu yer olan Turgutlu'daki Namık Kemal İlkokulunda adım atmıştır. Askerlik mesleğine olan ilgisiyle 1957 senesinde Işıklar Askerî Lisesi bünyesinden başarıyla mezun olmuştur. Eğitimindeki üstün performansı sayesinde 1959 yılında Kara Harp Okulu eğitimini birincilik derecesiyle tamamlamıştır. Ardından askeri uzmanlığını pekiştirmek amacıyla 1961 senesinde Topçu Okulundan mezuniyetini almıştır. Genç bir subay olarak Kara Kuvvetleri bünyesindeki farklı topçu birliklerinde 1970 yılına kadar batarya subayı ve batarya komutanı olarak görev yapmıştır. Akademik kariyerine ara vermeden devam eden Özkök, 1972 yılında Kara Harp Akademisinden mezun olarak kurmaylık unvanını kazanmıştır. Uluslararası alanda da yetkinliğini artırmak amacıyla 1975 yılında NATO Savunma Koleji eğitimini başarıyla bitirmiştir.
Karargah Görevleri ve Yükseliş Dönemi
Karargah görevleri, onun vizyonunu genişletmiştir. Kurmay subaylık döneminde yurt içinde ve yurt dışında kritik sorumluluklar üstlenen Özkök, geniş bir karargah tecrübesine sahip olmuştur. Bu kapsamda pek çok önemli makamda vazife almıştır. Öne çıkan bazı görevleri şunlardır:
- 15. Piyade Er Eğitim Tugayında Harekât ve Eğitim Şube Müdürlüğü
- Avrupa Müttefik Kuvvetleri Yüksek Karargâhı (SHAPE) bünyesindeki Plan ve Prensipler Dairesinde karargah subaylığı
- Millî Güvenlik Konseyi Genel Sekreterliğinde Haydar Saltık ve Necdet Üruğ'un özel kalem müdürlüğü
Aynı zamanda askeri diplomasi alanında da aktif rol alarak NATO Güneydoğu Avrupa Müttefik Kara Kuvvetleri Komutanlığı bünyesindeki Özel Silahlar Şube Müdürlüğünde karargah subaylığı yapmıştır. Ayrıca Kara Kuvvetleri Komutanlığı Plan ve Prensipler Başkanlığında Savunma Araştırma Şube Müdürü olarak görev almıştır. Genç subayların yetiştiği Kara Harp Okulu bünyesinde ise Öğrenci Alay Komutanı olarak gelecek nesillerin eğitimine doğrudan katkı sunmuştur.
Generallik Rütbeleri ve Atmaca Harekâtı
Askeri kariyerinde yükselişi hız kesmedi. Başarılarla dolu kıta ve karargah hizmetlerinin ardından 1984 yılında tuğgeneral rütbesine terfi eden Hilmi Özkök, generallik kadrolarında da önemli vazifeler almıştır. Tuğgeneral rütbesi altındayken Genelkurmay Plan ve Harekât Daire Başkanlığı ile 70. Mekanize Piyade Tugay Komutanlığı görevlerinde bulunmuştur. 1988 yılına gelindiğinde tümgeneral rütbesine yükselen Özkök, bu aşamada 28. Mekanize Piyade Tümen Komutanlığı ve Genelkurmay Personel Daire Başkanlığı görevlerini başarıyla sevk ve idare etmiştir. Yükselişini sürdürerek 1992 yılında korgeneral rütbesine terfi ettirilmiştir. Bu rütbeyle NATO Türk Askeri Temsil Heyet Başkanlığı görevini yürüten komutan, daha sonra 7. Kolordu Komutanlığına atanmıştır. Bu kolordunun komutanlığını yaptığı esnada, askeri tarihimizin önemli operasyonlarından biri olan ve 241 PKK'lının etkisiz hale getirildiği Atmaca Harekâtı operasyonunu bizzat yöneterek komuta etmiştir.
Orgenerallik ve Genelkurmay Başkanlığı
Orgenerallik dönemi yeni sorumluluklar getirdi. Kariyerindeki en üst basamak olan orgenerallik rütbesine 1996 yılında terfi eden Hilmi Özkök, bu rütbe altında da stratejik önemdeki komutanlıklarda bulunmuştur. Orgeneral olarak sırasıyla NATO Güneydoğu Avrupa Müttefik Kara Kuvvetleri Komutanlığı, Genelkurmay II. Başkanlığı, 1. Ordu Komutanlığı ve Kara Kuvvetleri Komutanlığı gibi en üst düzey makamlarda sorumluluk üstlenmiştir. Türk Silahlı Kuvvetlerinin komuta kademesindeki bu geniş ve kapsamlı liderlik tecrübesinin ardından, 28 Ağustos 2002 tarihinde en tepe noktaya gelmiştir. Bu tarihte Genelkurmay Başkanı olarak atanan Özkök, Türk Silahlı Kuvvetlerinin 24. Genelkurmay Başkanı unvanını almıştır. Görev süresi başarıyla tamamlanmıştır.