Chloe Zhao (asıl adıyla Zhao Ting), 31 Mart 1982'de Çin'in başkenti Pekin'de dünyaya geldi. Babası devlete ait bir çelik şirketinin müdürü, annesi ise Halk Kurtuluş Ordusu'nun gösteri grubunda görev yapmış bir hastane çalışanıydı. Ebeveynlerin boşanmasının ardından hayatının önemli bir bölümü farklı ülkelerde şekillendi. Bugün Hollywood'un en özgün seslerinden biri olarak tanınan Zhao, Amerikan bağımsız sinemasında kendi dilini yarattı.
Eğitim Yılları ve ABD'ye Geçiş
1998'de İngiltere'ye giden Zhao, Sussex'teki Brighton Koleji'nde yatılı olarak iki yıl okudu. 2000 yılında ABD'ye geçerek Los Angeles'ta lise eğitimini tamamladı. Ardından Massachusetts'teki Mount Holyoke Koleji'ne kaydolan Zhao, 2005'te siyaset bilimi lisans derecesini aldı. Mezuniyetin hemen ardından farklı alanlarda çalıştı: parti organizatörlüğü, emlak ve barmenlik. Bu dönem onun sıradan insanlara yakın duran anlatı dilinin temellerini atmış olabilir. Nihayetinde New York Üniversitesi Tisch Sanat Okulu'nun Kanbar Film ve Televizyon Enstitüsü'nde film prodüksiyonu yüksek lisansına başladı; 2010'da bu programdan mezun oldu.
İlk Filmler ve Bağımsız Sinema
NYU'daki öğrencilik yıllarında çektiği iki kısa film dikkat çekici bir başlangıç sinyali verdi. 2009 yapımı The Atlas Mountains, bilgisayarını tamir ettirmeye gelen göçmen bir işçiyle kısa ama yoğun bir ilişki yaşayan bir kadının hikayesini aktarıyordu. 2010'da tamamlanan Daughters ise görücü usulü evliliğe zorlanan on dört yaşındaki bir kızın özgürleşme çabasını konu ediyordu. Bu kısa film Clermont-Ferrand Uluslararası Kısa Film Festivali'nde prömiyer yaptı; Palm Springs Uluslararası Kısa Film Festivali'nde En İyi Öğrenci Canlı Aksiyon ödülünü ve Cinequest Film Festivali'nde Jüri Özel Ödülü'nü kazandı.
İlk uzun metrajlı çalışması Songs My Brothers Taught Me (Kardeşlerimin Öğrettiği Şarkılar), 2015 yılında Sundance Film Festivali'nde galasını yaptı. Güney Dakota'daki bir rezervasyonda geçen bu film, Zhao'nun doğal çekimler ve gerçek insanlarla kurduğu o kendine özgü ilişkiyi perdeye taşıdı. İki yıl sonra gelen The Rider (2017) ise eleştirmenlerden güçlü övgüler topladı ve Bağımsız Ruh Ödülleri'nde En İyi Film ile En İyi Yönetmen adaylıklarına değer görüldü.
Nomadland ile Dünya Sahnesi
2020 yapımı Nomadland, Zhao'nun hem senaristliğini hem yapımcılığını hem kurgusunu hem de yönetmenliğini üstlendiği bir proje olarak sinemanın gündemine fırtına gibi girdi. Venedik Film Festivali'nde Altın Aslan ve Toronto Uluslararası Film Festivali'nde Halkın Seçimi Ödülü'nü alan film, aynı zamanda BAFTA En İyi Film ve BAFTA En İyi Yönetmen ödüllerini de kazandı. Altın Küre Ödülleri'nde ve Amerikan Yönetmenler Birliği'nde de yönetmenlik ödülü alan Zhao, bu ödüllerin her birinde ikinci kadın kazanan olarak tarihe geçti. 2021'deki Oscar töreninde ise En İyi Film ve En İyi Yönetmen ödüllerini birden aldı; bu kategoride kazanan ilk Asyalı kadın olma unvanını tarihe yazdırdı. Aynı yıl Marvel yapımı Eternals'ın yönetmenliğini de üstlendi.
Hamnet ve Yeni Dönem
2025'te yönettiği Hamnet, senaryosunu Maggie O'Farrell ile birlikte kaleme aldığı, başrollerinde Jessie Buckley, Paul Mescal, Emily Watson ve Joe Alwyn'in yer aldığı bir yapım olarak gündeme geldi. Amerikan Film Enstitüsü tarafından 2025'in en iyi on filmi arasında gösterilen Hamnet, 83. Altın Küre'de En İyi Drama Filmi ödülünü kazandı; Jessie Buckley ise En İyi Drama Filmi Kadın Oyuncu ödülüne layık görüldü. 98. Akademi Ödülleri'nde sekiz adaylık alan film, Zhao'ya bir kez daha En İyi Film ve En İyi Yönetmen adaylığı getirdi. Aralık 2024'te ise BBC'nin 100 Kadın listesine dahil edilen Zhao, kamusal alandaki görünürlüğünü pekiştirdi. Halen Kaliforniya'da yaşayan yönetmenin 2026 yapımı Buffy the Vampire Slayer: New Sunnydale adlı televizyon dizisi de filmografisine eklendi.