Cumhuriyetin ilk yıllarında, 30 Ağustos 1930 tarihinde Van'da dünyaya gelen Ayhan Çilingiroğlu, Türk elektrik mühendisliği dünyasının saygın isimlerinden biridir. Henüz dört yaşındayken ailesiyle birlikte Ankara'ya taşınan Çilingiroğlu, ilk eğitimini başkentin tarihi semtlerinden Hamam Önü'ndeki İnönü İlkokulu'nda tamamladı. Ardından adım attığı Ankara Atatürk Lisesi'nde altı yıl boyunca aralıksız iftihar listesine girerek okul duvarına fotoğrafı asılan nadir öğrencilerden biri oldu. Bu olağanüstü lise başarısından sonra, 1948 yılında okulun Fen şubesinden mezun olarak rotasını İstanbul Teknik Üniversitesi'ne çevirdi.
Başarılarla Dolu Bir Eğitim Hayatı
Üniversite yıllarında İTÜ Elektrik Fakültesi'nde eğitim gören Çilingiroğlu, akademik dehasıyla kısa sürede öne çıktı. Fakülte yönetiminin 1951 yılında aldığı özel bir kararla, sadece kendisine layık görülen prestijli pergel takımını kazandı. Genç mühendis adayı, Galatasaray'ın kurucusu Ali Sami Yen gibi dönemin efsanevi isimlerinden ders alma şansına erişti. Kendini her alanda geliştirmeyi hedefliyordu. Sosyal yönü de oldukça güçlü olan Çilingiroğlu, İTÜ Talebe Birliği ve Türkiye Milli Talebe Federasyonu'nda yöneticilik yaparken, 1953'te "Bizim Muhit" adında bir gazete çıkardı. 1953 yılında yüksek mühendis unvanıyla mezun olan Çilingiroğlu, yarım asırdan fazla bir süre sonra, Mayıs 2013'te mezuniyetinin 60. yılını okulunda coşkuyla kutladı.
Demir Yollarından Baraj Projelerine Uzanan Kariyer
Meslek hayatına hızlı bir başlangıç yapan başarılı mühendis, ilk olarak Devlet Demir Yollarında görev alarak Sirkeci-Halkalı hattının elektrik altyapısının hazırlanmasında çalıştı. Mesleki tecrübesi burada hızla arttı. 1954 yılına gelindiğinde, Türkiye'nin gelecekteki başbakan ve cumhurbaşkanlarından Turgut Özal'ın daveti üzerine Elektrik İşleri Etüd İdaresi'ne proje mühendisi olarak katıldı. Burada çalıştığı dönemde, ABD'deki eğitiminden yeni dönmüş olan ve Dünya Bankası kredisiyle inşa edilen Seyhan Barajı projesinin Ankara'daki merkezini yöneten Süleyman Demirel ile yolları kesişti.
Savaş Sonrası Avrupa ve Dünya Deneyimi
Öğrencilik yıllarından itibaren seyahat etmeye büyük ilgi duyan Çilingiroğlu, ilkokul sonrasında Diyarbakır, Mardin ve Midyat gibi yerleri gezmişti. Lise son sınıfa geçeceği yaz ise üç ayını Van'da geçirdi. Üniversite yıllarında ise M.S. İstanbul Vapuru ile deniz yolları stajı kapsamında şu ülkelere seyahat etti:
- Yunanistan ve Lübnan
- Mısır ve İtalya
- Fransa
Bu yolculuklar ona yön verdi. 1953 yılında ise İkinci Dünya Savaşı'nın yıkımından çıkan Avrupa sanayisini incelemek üzere Avusturya ve İtalya'ya gitti. Teknik ufkunu geniştletmek isteyen mühendis, 1954 yılında kendi birikimleriyle gittiği Batı Almanya'da önce Goethe Enstitüsü'nde dil eğitimi aldı. Bu dil eğitimi onun için kritikti. Sonrasında Siemens ve AEG gibi sanayi devlerinde çalışarak, Köln'den Berlin'e, Hamburg'dan Münih'e kadar savaşın yıktığı pek çok Alman şehrinin yeniden yapılanma sürecine bizzat tanıklık etti.