18 Kasım 1923’te dünyaya gelen Alan Bartlett Shepard Jr., Amerika Birleşik Devletleri’nin uzay yarışındaki en önemli öncülerinden biri haline geldi. Gençlik yıllarında askeri eğitime yönelen Shepard, 1944 yılında Annapolis'teki Amerika Birleşik Devletleri Deniz Harp Okulu’ndan başarıyla mezun oldu. Mezuniyetinin ardından donanmaya katılan genç subay, İkinci Dünya Savaşı’nın zorlu koşullarında filosuyla birlikte aktif mücadele verdi. Savaş bittikten sonra da göklerde kalmayı sürdüren Shepard, 1946'da deniz havacısı, 1950'de ise test pilotu unvanını aldı. Ayrıca donanmadaki eğitimini sürdürerek 1957 yılında da ABD Deniz Harp Akademisi’nden mezuniyetini başarıyla tamamladı.
Uzay Yarışında Tarihi Bir Adım: Freedom 7
Soğuk Savaş döneminde kızışan uzay mücadelesi, Shepard’ın hayatındaki en büyük dönüm noktalarından birini beraberinde getirdi. NASA, 1959 yılında ülkenin ilk astronot grubu olan efsanevi Merkür yedilisi kadrosunu belirledi. Bu özel kadroda şu astronotlar yer alıyordu:
- Scott Carpenter
- Gordon Cooper
- John Glenn
- Gus Grissom
- Wally Schirra
- Alan Shepard
- Deke Slayton
Tarihler 5 Mayıs 1961’i gösterdiğinde Alan Shepard, Freedom 7 adını verdiği uzay aracıyla tarihi Merkür-Redstone 3 uçuşunu gerçekleştirdi. Kennedy Uzay Merkezi'nden fırlıtılan bu özel kapsül, tam 187,5 kilometre yüksekliğe kadar ulaşmayı başardı. Deneyimli astronot, bu heyecan verici yolculuk esnasında Dünya'yı gözlemledi. Aynı zamanda aracın durum kontrol sistemini test etti. Deneyimli pilot, atmosfere güvenli bir şekilde yeniden girebilmek için kapsülü künt ısı kalkanına bakacak biçimde döndürdükten sonra, yörüngede kalacak yeterli enerjiye sahip olmasa da gelecekteki görevler için kritik önemdeki retroroketleri başarıyla test etti. Bahamalar açıklarında sulara inen kapsülden helikopter yardımıyla tek tek kurtarılan Alan Shepard ve beraberindeki ekibi, Amerikan Donanması'na ait devasa USS Lake Champlain uçak gemisine son derece güvenli bir şekilde nakledildi. Bu tarihi başarıyla birlikte Shepard, uzay gemisinin yönünü manuel olarak yöneten ilk astronot unvanını da kazandı. Böylece, Sovyet kozmonot Yuri Gagarin’in Vostok 1 ile 12 Nisan 1961’de gerçekleştirdiği uçuştan sonra uzaya çıkan ikinci insan oldu. İlk başarının ardından Merkür Projesi'nin son evrelerinde üç gün sürmesi hedeflenen Merkür-Atlas 10 görevi planlandı. Shepard, bu görevde kullanacağı uzay aracına ilk gemisinin anısına Freedom 7 II ismini verdi, fakat bu uçuş iptal edildi.
Apollo 14 ve Ay Yüzeyinde Tarihi Golf Vuruşu
Merkür programından sonra çalışmalarını sürdüren Alan Shepard, 31 Ocak 1971'de fırlıtılan Apollo 14 görevinin komutanlığını üstlendi. Deneyimli komutana bu önemli Ay yolculuğunda astronotlar Stuart Roosa ve Edward Mitchell eşlik ediyordu. Görevde komuta modülüne Kitty Hawk, ay modülüne ise Antares ismi verilmişti. Ekip, 5 Şubat 1971 tarihinde Ay yüzeyine inmeyi başardı. Shepard ve Mitchell, Ay'da toplamda 33 saat süren iki ayrı uzay yürüyüşü gerçekleştirdiler. Ay yüzeyinde detaylı araştırma yaparken bilimsel cihazları ve topladıkları değerli ay örneklerini taşımak amacıyla özel bir alışveriş arabasını çekerek 500 metreden fazla bir mesafeyi yürüyeyi başardılar. Alan Shepard, Merkür yedilisi astronotları arasında Ay yüzeyinde yürümeyi başaran yegane kişi olarak tarihe geçti. Ayrıca Ay'da golf topuna vuran ilk insan oldu. Shepard'ın vurduğu iki adet golf topu bugün hâlâ Ay yüzeyinde bulunmaktadır. 9 Şubat 1971 tarihinde başarıyla Dünyaya dönen ekibin getirdiği taşlar, Ay'daki volkanik aktiviteleri aydınlattı. Aynı zamanda Dünya'dan sıçrayan meteorlar hakkında da bilim insanına son derece değerli bilgiler sundu.
Rütbeler, Emeklilik ve Son Yılları
Askeri kariyerinde hızla yükselen Alan Shepard, 25 Ağustos 1971'de tümamiral rütbesine terfi etti. Böylece bu prestijli rütbeye ulaşmayı başaran ilk astronot olma unvanını elde etti. Tarihler 31 Temmuz 1974’ü gösterdiğinde, hem Amerika Birleşik Devletleri Donanması’ndaki uzun ve son derece başarılı kariyerini noktaladı hem de NASA bünyesindeki tüm aktif görevlerinden koramiral rütbesiyle emekli oldu. Özel hayatında da düzenli bir yaşam süren Shepard, 3 Mart 1945'te Louise Brewer ile hayatını birleştirdi. Mutlu evliliklerinden üç kız çocukları dünyaya geldi. Tarihler 21 Temmuz 1998’i gösterdiğinde, Pebble Beach'te lösemi hastalığı nedeniyle 75 yaşında hayata gözlerini yumdu. 4 Mayıs 2011'de ABD, Mercury Projesi’nin anısını yaşatmak adına üzerinde Shepard'ın resmi olan özel bir hatıra pulu bastırdı. Bu pulun üzerinde 'Alan Shepard: Uzaya Çıkan İlk Amerikalı' ibaresi yer alıyordu. Piyasa değeri belirtilmeden basılan bu pulun ilk satış fiyatı ise 44 sent olarak belirlendi.