Türk spor tarihinin unutulmaz isimlerinden biri olan Mehmet Özal, grekoromen güreş arenasındaki üstün başarılarıyla adını altın harflerle yazdırmış bir şampiyondur. 31 Ekim 1973 tarihinde Ankara'da dünyaya gelen eski milli sporcu, hem minderdeki madalyalarıyla hem de akademik kariyeriyle Türkiye'ye gurur kaynağı olmuştur. Özellikle 2002 yılında Moskova'da düzenlenen Dünya Güreş Şampiyonası'nda kazandığı altın madalya ile 2004 Atina Olimpiyatları'nda elde ettiği bronz madalya, onun Türk spor tarihindeki yerini sağlamlaştıran en büyük başarıları olmuştur.
Minderdeki Başarılar ve Olimpiyat Kürsüsü
Mehmet Özal, ata sporumuz güreşle küçük yaşlarda başkent Ankara'da tanışarak bu alanda ilk adımlarını attı. Kabiliyetiyle kısa sürede dikkat çeken sporcu, kariyerini İstanbul Büyükşehir Belediyespor forması altında devam ettirdi. Bu gelişim sürecinde Salih Yılmaz ve Mehmet Akif Pirim gibi değerli antrenörlerle çalışarak teknik kapasitesini en üst seviyeye ulaştırdı.
Milli güreşçinin uluslararası düzeydeki ilk önemli başarısı, 1998 yılında katıldığı Dünya Üniversiteler Şampiyonası'nda kazandığı üçüncülük kupası olmuştur. Ardından 2000 Avrupa Güreş Şampiyonası'nda üçüncülük kürsüsüne çıkarken, aynı yıl Camp Lejeune'de düzenlenen Dünya Askerî Şampiyonası'ndan altın madalyayla döndü. Giderek yükselen grafiğiyle Özal, 2001 yılında Patras'taki Dünya Şampiyonası'nda 97 kiloda mücadele edip bronz madalyayı ülkesine kazandırmayı başardı. Kariyerinin zirvesine ise 2002 yılında Moskova'da gerçekleştirilen Dünya Şampiyonası'nda 96 kilo kategorisinde rakiplerini devirip altın madalyayı boynuna takarak ulaştı. Bu dönemde Avrupa şampiyonalarında da boy gösteren Özal, 2001'de beşinci, 2002'de ise on dördüncü oldu.
Milli sporcu kariyerindeki en prestijli madalyaları şu şekilde sıralamıştır:
- 2002 Dünya Güreş Şampiyonası: Altın madalya
- 2004 Yaz Olimpiyatları: Bronz madalya
- 2001 Dünya Güreş Şampiyonası: Bronz madalya
2004 Atina Olimpiyatları, milli güreşçi için benzersiz mücadelelere sahne oldu. Atina'daki organizasyonda grup aşamasındaki mücadelelerinde Özbek rakibi Aleksey Cheglakov'u ve Letonyalı güreşçi Igors Kostins'i tek bir puan dahi vermeden yenerek grubunu ilk sırada tamamlamayı başardı. Çeyrek finalde Ernesto Peña'yı zorlu bir maçın ardından geçse de yarı finalde Karam Gaber'e yenildi. İranlı Hashemzadeh'in diskalifiyesiyle bronz madalyaya uzandı. 2005 Akdeniz Oyunları'nda üçüncülük, 2007 Askeri Oyunları'nda birincilik kazandı. Pekin'de düzenlenen 2008 Olimpiyat Oyunları'nın açılış töreninde Türkiye kafilesinin Türk bayrağını taşıyan ismi olan tecrübeli sporcu, 96 kilo müsabakalarında mücadele ederek olimpiyatı dokuzuncu sırada tamamladı.
Akademik Hayatı ve Profesörlük Kariyeri
Mehmet Özal, aktif spor yaşantısının yanında akademik eğitimini de kararlılıkla sürdürmeyi başarmıştır. 1997 yılında Gazi Üniversitesi Beden Eğitimi ve Spor Yüksek Okulunu bitiren Özal, aynı üniversitede antrenman bilimi üzerine doktora yaptı. Doktora derecesini 2008'de alan eski milli sporcu, 2017'de ise doçentlik unvanına hak kazandı. Şampiyon sporcu akademik birikimini profesörlük unvanıyla taçlandırmıştır. Günümüzde Ankara Yıldırım Beyazıt Üniversitesi Spor Bilimleri Fakültesi bünyesinde profesör olarak dersler vermektedir. Akademik kadroda Antrenörlük Eğitimi bölümünde görevini sürdürmektedir.