James Howard Woods, 18 Nisan 1947’da Vernal, Utah’da dünyaya geldi. ABD ordusu subayı baba Gail Peyton Woods ile annesi Martha A. Woods’un oğlu olan Woods, Massachusetts Teknoloji Enstitüsü’nde Siyaset Bilimi eğitimi aldıktan sonra kariyerini sahnede değil perdede kurmaya karar vererek Hollywood’un en öngörülmez, en yüksek gerilimli oyuncularından biri hâline geldi. Onlarca filmde kötü adam, ahlaki ikilemler içinde boğulan anti-kahraman ve suçlu portreleri çizen Woods, kariyerü boyunca iki Oscar adayı ve iki Emmy Ödülü kazandı.
Kariyerin İlk Adımları: Sahneden Perdeye
Oyunculuk servenine Broadway tiyatrolarında başlayan Woods, ilk ciddi sinema deneyimini 1972’de Elia Kazan’ın Vietnam dönemi filmi The Visitors’ta yaşadı. Ertesi yıl Barbra Streisand ve Robert Redford’ın başrollerini paylaştığı The Way We Were’de küçük bir rolle görünen oyuncu, 1970’lerin ikinci yarısında hızla öne çıktı. 1974’te The Gambler’da banka memuru, 1978’de ise Yahudi soykırımını işleyen mini dizi Holocaust’ta Meryl Streep’in yanında genç bir Yahudi ressamı canlandırdı. 1979 yapımı The Onion Field’da polis katili bir sapkının derisi altına girerek seyirciyi derinden rahatsız etti.
Dönüm Noktaları ve Oscar Adaylıkları
1984’te Sergio Leone’nin gangster destansı Bir Zamanlar Amerika’da Robert De Niro ile ekrana çıkan Woods, gerçek anlamıyla dünya sahnesine iki yıl sonra adım attı. Oliver Stone’un 1986 tarihli Salvador’ında El Salvador iç savaşının ortasında çıkar peşinde koşan gazeteci Richard Boyle’u, hiçbir kahraman sıfatı taşımaksızın o kadar inandırıcı oynadı ki En İyi Erkek Oyuncu dalında ilk Oscar adayı oldu. Aynı yıl TV filmi Promise’de zihinsel engelli bir adamı, 1989’da My Name Is Bill W.’de ise Anonim Alkolikler’in kurucusunu canlandırarak her ikisinde de Emmy Ödülü’nü kazandı; 1987’de de Altın Küre’yi evine götürdü.
1990’lar Woods için yoğun bir dönem oldu. Martin Scorsese’nin Casino’sunda (1995) Sharon Stone ve Robert De Niro ile birlikte sahne alırken, aynı yıl Anthony Hopkins ve Ed Harris’ın yer aldığı Nixon’da göründü. 1996’da gerçek bir seri katilin hikayesini anlatan Killer: A Journal of Murder, oyunculuk sınırlarını zorlayıcı bir başka rol olarak öne çıktı. Yine aynı yıl Geçmişten Ruhlar (Ghosts of Mississippi)’de Alec Baldwin ve Whoopi Goldberg ile omuz omuza vererek canlandırdığı ırkçı katil Byron De La Beckwith tiplemesiyle ikinci Oscar adayı gösterimini aldı.
Geç Dönem Filmleri ve Kilo Çalışmaları
1999 yoğunluğunda ard arda üç büyük yapımda görünen oyuncu; Clint Eastwood’un True Crime’ında, John Travolta ile askeri bir cinayeti masaya yatıran The General’s Daughter’da ve Oliver Stone’un futbol epiki Any Given Sunday’de Al Pacino, Jamie Foxx ve Cameron Diaz ile birlikte ekranda yer aldı. Seslendirme alanına da adım atan Woods, 1997’deki Disney animasyonu Herkül’de Hades’i seslendirerek farklı bir kitleye ulaştı. 2013’te Channing Tatum ve Jamie Foxx’ın başrollerini paylaştığı Beyaz Saray Düştü (White House Down)’da da göründü.
Kişisel yaşamında iki evlilik yaşayan Woods; Kathryn Morrison ile 1980–1983, Sarah Owen ile 1989–1990 yılları arasında evli kaldı. Kardeşi Michael Jeffrey Woods ile birlikte büyüyen oyuncunun hem aile geçmişi hem de akılcı zeka testlerine dair söylentileri, onun hakkindaki medya ilgisini on yıllarca canlı tuttu. Onlarca film ve dizide bıraktığı izlerle James Woods, Amerikan sinemasinin en kalıcı karaktercu oyuncuları arasındaki yerini koruyor.