Yılmaz Zafer, 24 Eylül 1956'da İstanbul'da dünyaya gelmiş, tiyatro sahnelerinden sinema perdesine uzanan başarılı kariyeriyle Türk sinemasına adını yazdırmış bir oyuncudur. Genç yaşta başladığı sanat yolculuğunda sergilediği performanslarla hafızalara kazınan ünlü sanatçı, 9 Kasım 1995 tarihinde yine doğduğu şehir olan İstanbul'da geçirdiği kalp krizi sonucu 39 yaşında hayata gözlerini yumuştur. Sanatçı, henüz çok gençti. Trajik bir şekilde genç yaşta aramızdan ayrılan aktör, kısa ömrüne sığdırdığı onlarca nitelikli yapıtla Yeşilçam'ın en özel yeteneklerinden biri olarak kabul edilir.
Tiyatro Sahnelerinden Beyaz Perdeye
Sanat hayatına ilk adımlarını Fatih Halkevi bünyesinde atan Yılmaz Zafer, buradaki çalışmalarının ardından Şehir Tiyatroları kadrosuna dahil olarak profesyonel oyunculuk dünyasına geçiş yaptı. Sahne tozunu yuttuğu bu yıllarda, Türk tiyatrosunun en saygın topluluklarından biri olan Gülriz Sururi - Engin Cezzar Tiyatrosu dahil farklı ekiplerde çeşitli oyunlarda rol alarak deneyim kazandı. Oyunculuk onun için adeta bir tutkuydu. Sahnedeki güçlü duruşu ve oyunculuk yeteneği, onun sinema yapımcılarının da dikkatini çekmesini sağladı. Beyaz perdeye ilk adımını 1976 yılında, başrolünde efsanevi aktör Cüneyt Arkın'ın yer aldığı "Babanın Suçu" adlı sinema filmiyle attı. Bu başlangıç, onun ilerleyen yıllarda sinema dünyasında edineceği sağlam yerin ilk habercisiydi.
1980'li yılların ortalarına gelindiğinde aktör, Türk sinemasının en parlak dönemlerinden birinde peş peşe önemli roller üstlenmeye başladı. Müjde Ar ile başrollerini paylaştığı ve Türk sinema tarihinin kült yapıtları arasında sayılan 1985 yapımı "Adı Vasfiye" ile 1986 yapımı "Aaahhh Belinda" gibi filmlerdeki başarılı kompozisyonlarıyla rüştünü ispat etti. Sanatçı bu dönemde "Dul Bir Kadın", "Tele Kızlar", "Suçlu Gençlik" gibi ses getiren filmlerde de boy gösterdi.
Evliliği, Yapımcılık Yılları ve Karakter Rolleri
Kariyer basamaklarını hızla tırmanan Yılmaz Zafer, 1 Haziran 1987 tarihinde kendisi gibi tanınan ve başarılı bir sinema oyuncusu olan Perihan Savaş ile dünya evine girdi. Evlilikleriyle sanat camiasında büyük ilgi çeken çift, sadece hayatlarını değil iş ortaklıklarını da birleştirme kararı aldı. Bu doğrultuda sinema ve reklam sektöründe faaliyet göstermek üzere "Yönetim Film ve Reklamcılık Şirketi" isimli ortak girişimlerini kurdular. Bu ortaklık kısa sürede meyvesini verdi. Bu mutlu birliktelikten çiftin Savaş Zafer ismini verdikleri bir erkek çocukları dünyaya geldi.
Oyunculuk kariyerine hem televizyon dizilerinde hem de sinema filmlerinde devam eden Zafer, 1990'ların başında da dikkat çeken projelere imza attı. 1993 yılında izleyicilerle buluşan biyografik nitelikteki "İskilipli Atıf Hoca" sinema filminde, tarihi bir karakterin savunmasını üstlenen avukat Ferit rolünü canlandırdı. Aynı dönemde televizyon ekranlarının sevilen dizilerinden "Dağ Çiçeği" ve "Talaz" gibi yapımlarda da önemli rollerde karşımıza çıktı.
Genç Yaşta Gelen Veda ve Sanat Mirası
Hayatının en verimli döneminde sağlık sorunlarıyla mücadele etmek zorunda kalan aktör, 1994 yılının Nisan ayında peş peşe iki kez kalp krizi geçirdi. Bu ağır sağlık krizi sonrasında beyin fonksiyonlarında meydana gelen hasar nedeniyle uzun süre özel bakıma muhtaç şekilde yaşamak zorunda kaldı. Ancak kaderinde erken veda vardı. Eşi Perihan Savaş'ın büyük desteğiyle süren bu zorlu tedavi sürecinin ardından, 9 Kasım 1995 tarihinde İstanbul'da geçirdiği yeni bir kalp krizi sonucunda henüz 39 yaşındayken vefat etti. Son olarak "Kurtuluş" ve "Zirvedekiler" gibi televizyon dizilerinde rol alan usta oyuncu, geride Türk sinemasına damga vurmuş zengin bir filmografi bıraktı.
Yılmaz Zafer'in rol aldığı filmlerin bazıları şunlardır:
- Babanın Suçu (1976)
- Adı Vasfiye (1985)
- Aaahhh Belinda (1986)
- Kurt Kanunu (1991)
- İskilipli Atıf Hoca / Kelebekler Sonsuza Uçar (1993)