Recai Akyel, 1965 yılında Erzurum'un Şenkaya ilçesinde dünyaya gelmiştir. Kökleri Kırşehir'e uzanan Akyel, ilk ve orta öğrenimini Kırşehir'de tamamladıktan sonra yükseköğrenim için Ankara'ya taşındı. Ankara Üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesi Kamu Yönetimi Bölümü'nden 1987'de mezun olan Akyel, kariyerini güçlendirmek amacıyla Gazi Üniversitesi Sosyal Bilimler Enstitüsü'nde yüksek lisans yaptı. Çukurova Üniversitesi'ndeki doktora çalışmasıyla da akademik birikimini pekiştirdi ve "Dr." unvanını kazandı.
Kaymakamlık ve Valilik Yılları
Kariyerinin erken dönemlerinde Pozantı, İscehisar, Çamoluk, Solhan, Gölyaka, İmamoğlu, Kızıltepe ve Elbistan ilçelerinde kaymakam olarak görev yaptı. Bu süreçte İçişleri Bakanlığı'nın programı kapsamında mesleki gelişim için bir yıl İngiltere'de bulundu; Japonya'da ise afet yönetimi alanında bir aylık eğitime katıldı. Her görev yaptığı ilçede bölgeyi anlatan tanıtım kitapları yayımladı.
17 Ağustos ve 12 Kasım 1999 depremleri Gölyaka'da kaymakam olduğu döneme denk geldi. O dönemin acı izlerini ve yönetim sürecini "Gölyaka'da Deprem" başlıklı bir kitapta kaleme aldı. Elbistan Kaymakamı olarak görev yaparken 13 Nisan 2007'de Tokat Vali Vekili sıfatını üstlendi; 22 Eylül 2007'de Bakanlar Kurulu kararıyla Tokat Valisi olarak resmen atandı.
Valilik döneminde elde ettiği başarılar kamuoyunda geniş yankı buldu. 2008 yılında 14.217 kişinin katıldığı "Yılın En'leri" anketinde yılın valisi seçildi. 2009'da ise Türkiye Halkla İlişkiler Derneği'nin (TÜHİD) düzenlediği 8. Altın Pusula Ödülleri'nde kamu kuruluşları kategorisinde "Tokat Üretiyor, Bir Ulusal Üretim Seferberliği Projesi" birinciliği aldı.
Sayıştay Başkanlığı ve Sonrası
25 Haziran 2009 tarihinde TBMM'nin 110. birleşiminde Sayıştay Başkanlığı'na seçilen Akyel, bu görevi 1 Temmuz 2009'dan 30 Haziran 2016'ya dek sürdürdü. Yedi yıllık başkanlık döneminin ardından, 18 Ağustos 2016'da Cumhurbaşkanı Recep Tayyip Erdoğan'ın baş danışmanı olarak görevlendirildi.
Yusuf Akyel ve Yakup Akyel adında iki kardeşi bulunan Recai Akyel, evli olup iki çocuk sahibidir.