Alman astronomi tarihinin en parlak figürlerinden biri olan Johann Gottfried Galle, 9 Haziran 1812 tarihinde Almanya'nın Radis, Kemberg bölgesinde dünyaya geldi. Gökyüzüne adadığı 62 yıllık meslek hayatında pek çok önemli çalışmaya imza atan bilgin, 23 Eylül 1846 gecesi Berlin Gözlemevi'nde gerçekleştirdiği gözlemle Güneş Sistemi'nin sekizinci gezegeni olan Neptün'ü keşfederek adını bilim tarihine altın harflerle yazdırdı. Galle, Fransız meslektaşı Urbain Le Verrier'nin gönderdiği yörünge koordinatlarını takip ederek bu mavi gezegeni teleskopla gören ilk insan olmayı başardı.
Eğitim Hayatı ve Berlin Yılları
Gençlik yıllarında bilime duyduğu ilgi, Galle'yi yükseköğrenim için başkent Berlin'e yönlendirdi. 1830 ile 1833 yılları arasında Berlin Üniversitesi bünyesinde matematik ve fizik alanlarında eğitim aldı. Mezuniyetinin ardından bir süre liselerde bu iki disiplin üzerine dersler verdi. Öğretmenlik kariyerini daha sonra Berlin'deki Gymnasium'a taşıdı. Ancak onun asıl tutkusu yıldızlardı.
Berlin'de yapımı yeni tamamlanan modern Gözlemevi, genç bilim insanına kapılarını açtı. 1835 yılında tanınmış astronom Johann Franz Encke'nin asistanı olarak burada göreve başladı. Bu kurumda kesintisiz 16 yıl boyunca görev yapacaktı. Gözlem yeteneğiyle kısa sürede dikkat çeken Galle, 1838 yılında Satürn'ün loş ve karanlık iç halkasını tespit etmeyi başardı. Ardından 2 Aralık 1839 ile 6 Mart 1840 tarihleri arasında gökyüzünde üç yeni kuyruklu yıldız keşfetti. Bu üstün başarıları, ona 1845 yılında astronomi alanında doktora derecesi kazandırdı.
Neptün Gezegeninin Keşfinin Perde Arkası
1846 yılı, Galle'nin ismini dünya çapında duyuracağı dönem oldu. Fransız gökbilimci Urbain Le Verrier, Uranüs'ün yörünge sapmalarından yola çıkarak yeni bir gezegenin varlığını hesaplamıştı. Ancak Paris Gözlemevi'ndeki yetersiz ekipmanlar yüzünden bunu gözlemleyememişti. Durumu bir mektupla Galle'ye bildiren Le Verrier, ondan bu koordinatları incelemesini rica etti. Galle, mektubu aldığı 23 Eylül 1846 gecesi öğrencisi Heinrich Louis d'Arrest ile birlikte Berlin Gözlemevi'nin güçlü teleskoplarını gökyüzüne çevirdi. Hesaplanan yerin sadece 1 derece uzağında, 8. kadirden parlayan yabancı bir gök cismi buldu. Bu cisim, gerçekten de aranan yeni gezegenin ta kendisiydi.
Bu keşif bilim dünyasında büyük yankı uyandırdı ve hararetli tartışmaları beraberinde getirdi. İngiliz astronom John Couch Adams da Le Verrier'den bir yıl önce benzer yörünge hesaplamaları yapmıştı. Fakat Cambridge Gözlemevi'nin aramaları sonuçsuz kalmıştı. Fransızlar gezegene Le Verrier isminin verilmesini istese de sonuçta her iki bilim insanının kuramsal çalışmaları ve Galle'nin somut gözlemi ortak kabul görerek yeni dünyaya Neptün ismi verildi.
Breslau Dönemi ve Bilimsel Mirası
Büyük keşfinden kısa bir süre sonra, 1847 yılında Königsberg Rasathanesi'ne müdür olarak atandı. Galle, 1851 yılında ise Breslau'ya (günümüzde Wrocław) geçerek buradaki yerel gözlemevinin yönetimini üstlendi. 1856 yılına gelindiğinde Schlesischen Friedrich-Wilhelms-Universität Breslau bünyesinde Astronomi Profesörü unvanını aldı. Bu üniversitedeki ve gözlemevindeki yöneticilik görevini kesintisiz 46 yıl boyunca sürdürdü.
Breslau'da geçirdiği yıllarda Galle, yalnızca gezegenlerin yörüngelerini hassas şekilde belirlemekle kalmadı. Ayrıca şu alanlarda çalışmalar yürüttü:
- Kutup ışıklarının (aurora) yüksekliğini hesaplama yöntemleri geliştirdi,
- Meteorların izlediği yolları belirlemek için yeni yollar ortaya koydu,
- Yer kürenin manyetik alanı ve iklim bilimi (klimatoloji) üzerine derinlemesine incelemeler yaptı.
Uzun meslek yaşamı boyunca 200'den fazla bilimsel eser yayınlayan astronom, 1894 yılında o döneme kadar bilinen 414 kuyruklu yıldıza ait gözlem verilerini tek bir devasa yapıtta topladı. Bu çalışma astronomi kütüphanelerinin en değerli parçalarından biri hâline geldi.
Kişisel Yaşamı, Emeklilik ve Sonsuzluk
Bilimsel çalışmalarının yanı sñra Galle, 1857 yılında C. E. M. Regenbrecht ile hayatını birleştirdi. Bu evlilikten Andreas (1858-1943) ve Georg (1860-1946) adlarında iki erkek çocuğu dünyaya geldi. 1887 yılında eşini kaybeden ünlü astronom, 1897 yılında 85 yaşındayken Breslau Üniversitesi'ndeki görevinden emekli olarak Potsdam'a yerleşti. Yaşamının son yıllarını burada geçiren Galle, 10 Temmuz 1910 günü 98 yaşındayken hayata gözlerini yumdu.
Galle'nin bilim dünyasına katkıları ölümünden sonra da onurlandırılmaya devam etti. Astronomun doğduğu yerin yakınlarındaki Gräfenhainichen kasabası, 1977'de anısına bir anıt dikti. Ayrıca usta gözlemcinin ismi Ay'daki ve Mars'taki birer kratere, 2097 Galle asteroidine ve Neptün'ün halkalarından birine verilerek ismi gökyüzünde ölümsüzleştirildi.