Hakkı Karayiğitoğlu, 1926 yılında Kırcaali bölgesinde başlayan ve 2007'de İstanbul'da son bulan yaşamında, modern Türk heykel sanatına yön veren en önemli ve üretken heykeltıraşlardan biridir. Göçmen bir çiftçi ailesinin evladı olarak dünyaya gelen usta sanatçı, kısıtlı imkanlara rağmen gösterdiği sanatsal azim sayesinde uluslararası çapta tanınan bir eğitimci ve heykeltıraş olmayı başarmıştır. Özellikle yetiştirdiği değerli öğrenciler ve Amerika'da kazandığı tarihi unvanla modern Türk sanat tarihinin altın sayfalarında yer almaktadır.
Göç Rüzgarıyla Şekillenen Çocukluk ve İlk Başarılar
Sanatçının çocukluk yılları, 1933 yılında ailesinin Bulgaristan'dan Türkiye'ye göç etmesiyle büyük bir değişim geçirerek Tekirdağ'da yeniden şekillenmeye başladı. İlkokul sıralarındayken resim çizmeye karşı muazzam bir ilgi duymaya başlayan bu yetenekli çocuk, ilk ve orta öğrenimini Tekirdağ kentinde başarıyla tamamladı. Sanat eğitimi alma hayaliyle 1941 yılında İstanbul Güzel Sanatlar Akademisi Resim Bölümü'ne girdiyse de bu rüya çok kısa sürdü. Maddi imkansızlıklar önüne engel çıkardı. Yalnızca on gün sonra akademiden ayrılarak Tekirdağ'a dönmek zorunda kalan genç yetenek, burada geçimini sağlamak için vekil öğretmen olarak çalışmaya başladı. Fakat pes etmedi. Nitekim 1942 yılının hemen başında Ankara Halkevleri Sergisi'nde Tekirdağ Halkevi adına sergilenen resmiyle üçüncülük ödülünü alarak yeteneğini tescilledi. Aynı yıl Balıkesir Öğretmen Okulu sınavlarını kazanarak eğitimine burada devam eden Karayiğitoğlu, henüz öğrenciyken tarihi büst çalışmalarına imza attı. Okul sıralarındayken yaptığı ve büyük beğeni toplayan İsmet İnönü büstünün bir dökümünü Balıkesir Halkevi, diğerini ise Bigadiç Kaymakamlığı satın aldı. Bu erken dönem sanatsal başarı, hem yerel hem de ulusal basında geniş yankı uyandırarak genç yaşta adının duyulmasını sağladı.
Akademik Yükseliş ve Heykel Sanatına Adanmış Ömür
Eğitim serüvenine kararlılıkla devam eden sanatçı, 1947'de Edirne Öğretmen Okulu'nu, 1950'de ise Gazi Eğitim Enstitüsü Resim-İş Bölümü'nü başarıyla tamamladı. Gazi Eğitim Enstitüsü'nün son sınıfındayken düzenlenen 11. Devlet Resim Heykel Sergisi'ne beş adet heykeli ile katılarak etkileyici bir performans sergiledi. Kurul bir heykelini satın aldı. Jürinin Milli Eğitim Bakanlığı'na sunduğu olumlu rapor doğrultusunda, heykel çalışmalarını daha ileriye taşıması için 1950 yılında Güzel Sanatlar Akademisi'ne tayin edildi. Bu tayin, kendisine akademide lisansüstü düzeyde heykel çalışmaları yürütmek için bulunmaz bir fırsat ve geniş olanaklar sundu. Akademide geçen üç verimli senenin ardından, vatani görevini yerine getirmek amacıyla buradaki çalışmalarına ara vererek askere gitti. Askerlikten sonra öğretmenliğe döndü. Kendisi bu dönemde şu eğitim kurumlarında resim ve sanat tarihi dersleri vermiştir:
- Diyarbakır Lisesi
- Diyarbakır Öğretmen Okulu
- Kandilli Kız Lisesi
- Kadıköy Kız Lisesi
Uzun yıllar süren ortaöğretim öğretmenliğinin ardından, 1959 yılında Devlet Tatbik-i Güzel Sanatlar Yüksekokulu bünyesinde seramik öğretmeni olarak göreve başladı. Bu okul çatısı altında eğitim verdiği öğrencileri Tankut Öktem ve Haluk Tezonar gibi geleceğin dev isimlerini bizzat heykel sanatına yönlendirdi. Kurumun 1983 yılında Marmara Üniversitesi Güzel Sanatlar Fakültesi'ne dönüştürülmesiyle birlikte, yeni kurulan heykel bölümünün ilk öğretim üyesi olarak atandı. Sanat ve eğitim dünyasına yaptığı bu muazzam katkılar neticesinde 1985 yılında profesörlük unvanına layık görüldü.
Uluslararası Sergiler ve "Ölümsüz Akdenizli" Unvanı
Kariyeri boyunca yurt içinde ve dışında sayısız sergiye imza atan sanatçı, ilk kişisel sergisini 1961 yılında İstanbul'da açtı. Aynı dönemde İtalyan Devlet Bursu'nu kazanarak Floransa Güzel Sanatlar Akademisi'ne gitti ve burada heykel sanatı üzerine yoğun çalışmalar gerçekleştirdi. İtalya'da ürettiği göz alıcı eserleri, 1962 yılında Roma Türk Haberler Merkezi'nde düzenlediği özel bir sergi ile Avrupalı sanatseverlerin beğenisine sundu. Kültürel birikimini artırmak amacıyla 1963 yılında pek çok Avrupa müzesinde incelemelerde bulundu. Dünyanın dört bir yanından büyük takdir toplayan heykeltıraş, 1996 yılında Amerika Birleşik Devletleri'nin Güney Alabama eyaletinde bulunan Mobil Kenti'ndeki müzede açtığı özel sergiyle adını altın harflerle yazdırdı. Sanatçı, bu önemli sergiyle birlikte müze tarihinde henüz yaşarken eserleri sergilenen ilk sanatçı olma başarısını gösterdi. Bu benzersiz başarı sonrasında kendisine "Ölümsüz Akdenizli" unvanı verilerek onurlandırıldı. Bu gurur verici bir başarıydı. 1993 yılında Marmara Üniversitesi'ndeki görevinden emekli olan büyük usta, yaşamının son dönemine kadar sanatla iç içe kalmayı sürdü. Usta heykeltıraş, 22 Ocak 2007 tarihinde İstanbul'da kalp yetmezliği nedeniyle seksen bir yaşında vefat etti. Vefatının ardından naaşı ünlü Karacaahmet Mezarlığı'na defnedilen Karayiğitoğlu, Türk sanat dünyasında silinmez izler ve unutulmaz bir miras bıraktı.